Dopo l’XI secolo l’uso delle tre messe si estese a tutto l’Occidente cristiano. Il rito occidentale distinse tra Natale, inteso come nascita di Gesù Cristo ed Epifania, momento della venuta e dell’adorazione dei Magi, mentre quello orientale accolse la sola Epifania, vale a dire propriamente il battesimo di Gesù. Nella cultura popolare il Natale divenne anche la più tradizionale delle feste cristiane, trovando espressione nella diffusissima usanza del Presepe, introdotto da San Francesco d’Assisi, ed in seguito, dell’albero di Natale e di Babbo Natale. L’albero, collegato ai riti propiziatori di tipo agrario, è di origine relativamente recente (XVI secolo) e tradizionalmente diffuso in Germania, Francia, Italia, Scandinavia e Russia, divenuto simbolo “internazionale” dello scambio di doni ed auguri di fine anno. (Sotto l’albero, un abete illuminato ed adorno, vengono infatti posti i regali impacchettati per parenti e amici cari). Dopo l’ultimo dopoguerra, in Italia la tradizione dell’albero si fuse con quella locale del presepe raggiungendo, come ben noto, altissimi vertici di produzione artigianale. Babbo Natale invece è di origine celtica, diffuso nei paesi germanici ed anglosassoni, caratterizzato dalla veste rossa e dalla lunga barba bianca; collegato con il nostrano San Nicola di Bari e il tedesco Santa Claus o Klaus. Molto conosciuta è anche la tradizione del ceppo natalizio, legata all’antica festa pagana del fuoco, nel solstizio invernale, le cui ceneri, una volta bruciate, vengono sparse nei campi nel periodo tra Natale ed Epifania. (A tale usanza si possono collegare anche i riti dei fuochi e dei falò, ben noti nelle campagne friulane). E, se l’Epifania conclude il lungo periodo di festività invernali cattoliche, diventa giornata fondamentale anche per la Chiesa Ortodossa, vero momento di celebrazione della nascita di Cristo (dal greco επυφανευα = apparizione).